L'histoire du mocassin

L'établissement de la communauté Huronne-Wendat à Jeune-Lorette, tout près de Québec, aux environs de 1697 facilita grandement ce commerce, les autochtones s'adonnant au travail du cuir en plus de leurs activités de chasse et de pêche. Au contact de la culture autochtone et des échanges avec eux, les Canadiens apprennent rapidement les techniques de fabrication des mocassins et, dès lors, n'utilisent presque plus d'autres types de souliers₆. Renommés « soulier du pays », « pichou », « soulier ou botte du pays » ou simplement « souliers de bœufs », les Français les adaptent à leur vie courante en remplaçant le cuir d'orignal, du caribou, du chevreuil ou du phoque par le cuir de bœuf, de mouton ou de veau₇.

L'industrialisation et l'immigration massive au 19e siècle fit exploser la demande de produits de fabrication autochtone au Canada, si bien que les entrepreneurs hurons choisirent d'embaucher un nombre toujours croissant de non-autochtones à qui ils apprennent le travail du cuir. Parmi ceux-ci, plusieurs ouvriront ensuite leur propre fabrique₈.

Au tournant du 20e siècle, la production atteint des sommets: plus de 7 000 paires raquettes et 140 000 paires de mocassins sont produites annuellement par une population ne dépassant pas 400 âmes. La révolution industrielle transforme les méthodes de fabrication, introduisant le travail dit « à la pièce »: les morceaux de cuir autrefois coupés au couteau sont alors taillés en usine dès 1960 par des tailleurs expérimentés puis distribuées aux artisans qui procèdent ensuite à l'assemblage, le perlage et le laçage contre une rémunération fixe pour chaque douzaine de mocassins.

Le perlage consiste à décorer le mocassin de multiples petites perles de couleurs variées. Plus le motif est complexe, plus il prend du temps à réaliser. Ce travail étant fait à domicile dans les communautés de Loretteville, de Saint-Émile et de Lac-Saint-Charles, il n'est pas rare de voir tous les membres d'une famille y participer dès le plus jeune âge, afin d'augmenter le revenu familial₉. Au fur et à mesure de leur apprentissage, on confie aux enfants des tâches plus exigeantes, si bien qu'on retrouve parfois plusieurs générations de perleuses au sein d'une famille.

Aujourd'hui en compétition avec les produits importés, les produits québécois du cuir continuent de pouvoir compter sur l'expertise d'une main d'œuvre locale, qui persiste à perpétuer une tradition typiquement canadienne dont le savoir-faire remonte aux origines de l'humanité.

Samuel de Champlain raconte dans ses récits de voyage que le 27 mai 1603, une coalition d'environ 1 000 Innus, Algonquins et Etchemins célèbrent leur victoire sur les Iroquois à l'embouchure du Saguenay. À l'arrivée des Français, l'hôte de l'événement, le chef innu Anadabijou (« grand sagamo ») les reçoit selon la coutume du pays. Au terme de la rencontre, ce dernier déclare qu'ils sont les bienvenus et qu'ils pourront peupler ces terres à la condition de les aider à combattre leurs ennemis₁₀, une promesse que Champlain honora six ans plus tard au lac qui porte aujourd'hui son nom.

Cette première alliance franco-autochtone ouvre non seulement la voie à la colonisation française du continent, mais aussi au métissage des cultures et des savoirs de deux mondes qu'un océan ne sépare plus.